Qué es Duolingo: cómo funciona, idiomas, precios y datos clave

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Si te preguntas qué es Duolingo y por qué millones de personas lo usan a diario, aquí vas a encontrar una explicación clara y muy completa: desde su origen y método hasta sus planes de pago, cursos disponibles y novedades más recientes. Todo recopilado y reescrito a partir de fuentes con prestigio y páginas que hoy posicionan para esta consulta en Google.

Más allá del búho verde y las rachas, Duolingo combina ciencia del aprendizaje, IA y gamificación para facilitar hábitos diarios de estudio. La plataforma nació con el propósito de ofrecer acceso gratuito a la educación de idiomas y, con el tiempo, amplió su alcance a matemáticas y música, además de sumar funciones sociales, certificaciones y un modelo de negocio híbrido.

¿Qué es Duolingo y para qué sirve?

Duolingo es una plataforma y app gratuita para aprender idiomas en línea, con versión web de escritorio y aplicaciones para iOS, Android y también un legado en Windows Phone. Fue creada por Luis von Ahn (Guatemala) y Severin Hacker, y se lanzó el 30 de noviembre de 2011. La idea central: lecciones cortas y tipo juego que ayudan a construir vocabulario, gramática, pronunciación y comprensión auditiva sin requerir sesiones largas ni textos teóricos extensos.

Para hispanohablantes, Duolingo ofrece cursos de inglés, francés, alemán, portugués, italiano, catalán, sueco y ruso, entre otros. Para angloparlantes, el catálogo es aún más amplio y abarca idiomas como chino, japonés, coreano, neerlandés, danés, noruego, turco, hebreo, irlandés, ucraniano, polaco, griego, indonesio, húngaro, rumano, latín, galés, gaélico escocés e incluso lenguas especiales como Klingon, Alto Valyrio o navajo. Con el paso del tiempo, el ecosistema llegó a sumar más de 100 cursos en más de 40 idiomas.

Además del aprendizaje, Duolingo dio el salto a la certificación oficial de inglés con su examen online. También ha incorporado productos y programas para el ámbito educativo, integraciones sociales y experimentos de producto (algunos se mantienen y otros se retiraron tras pruebas).

Método, funcionamiento y gamificación

El corazón de Duolingo es un aprendizaje autodirigido y progresivo, con lecciones de pocos minutos y ejercicios variados: traducciones, opción múltiple, dictados (transcribir lo que escuchas) y repetición de frases para trabajar la pronunciación. Cada módulo se centra en un tema (por ejemplo, comida, lugares, adverbios o frases) y, al completarlo, el usuario gana puntos, gemas y logros que desbloquean nuevas unidades.

En la app se utilizan gráficos de “memoria llena” para visualizar el dominio por unidad, y existen tablas o ligas donde comparar el progreso con otras personas. La plataforma opera con un modelo 1 a 1: la máquina enseña y se adapta continuamente, afinando el método con los datos de uso. Aunque la práctica es muy útil, la propia comunidad y usuarios destacan que para mejorar habilidades de conversación real conviene complementarlo con recursos educativos online como lectura, audiolibros, películas con subtítulos (Closed Caption) o diccionarios como WordReference.

Pedagógicamente, Duolingo declara un enfoque alineado con estándares internacionales (MCER/CEFR) y cinco principios: 1) aprender haciendo (interactividad y ciencia del aprendizaje), 2) personalización con IA, 3) priorizar contenido esencial, 4) gamificación para mantener el hábito, y 5) experiencia divertida que refuerce la confianza. Esta mezcla trata de convertir el estudio diario en un hábito sostenible.

La gamificación va mucho más allá de las rachas. Duolingo construyó un universo de personajes con personalidad, entre ellos el búho Duo y Lilly, que funcionan como recordatorio y enganche emocional. Sus vídeos virales han reforzado la marca, y en los últimos años se han potenciado herramientas de conversación integradas para que los usuarios practiquen hablar sin presión.

De hecho, el 24 de septiembre de 2024 la compañía compartió que, con apoyo de IA y mediante suscripción, sería posible acceder a una actividad didáctica de diálogo con personajes por videollamada. Y en mayo de 2025 anunció un giro “AI-first”, priorizando aún más la IA y comunicando cambios en su estructura de trabajo que generaron controversia en redes y desinstalaciones por parte de algunos usuarios.

Idiomas, popularidad y datos de uso

Según datos y listados públicos, el inglés es el idioma más estudiado en la plataforma. En un corte de 2016 sobre 120 millones de usuarios en 194 países, el inglés fue la primera opción en 116 países; el francés, en 35; el español, en 32; el alemán, en 9; y el sueco, en 1. Como segunda opción, francés lideró con 77 países, seguido de español (57), alemán (29), inglés (13) y sueco (1). En usuarios (mayo de 2020), se reportaron valores aproximados de 84,06M (inglés), 34,57M (español), 23,15M (francés), 13,38M (alemán) y 1,51M (sueco).

Durante la pandemia de COVID‑19, la base creció en más de 30 millones, con especial empuje de idiomas asiáticos como hindi, coreano, japonés y chino. En otro recuento posterior, la distribución por interés reflejaba que el 53% estudiaba inglés (especialmente en América Latina, Oriente Medio y Sudeste Asiático), el 17% español (muy fuerte en Estados Unidos, Reino Unido y Noruega) y el 11% francés (con gran peso en África).

Un listado amplio sobre popularidad por idioma mostraba, entre otros, inglés (267,74 millones), español (70,91M), francés (50,56M), alemán (34,4M), japonés (32,82M), italiano (27,99M), coreano (24,8M), chino mandarín (16,35M) y portugués (14,31M), con un total aproximado de 620.849.000 usuarios sumando cursos. Estos datos provienen de listados públicos actualizados en abril de 2025, y reflejan tanto cursos para hispanohablantes como para angloparlantes.

No todos los idiomas tienen simetría de ofertas. En algunos, solo existe curso de inglés (por ejemplo, checo, griego, hindi, húngaro, polaco, rumano, tailandés, tamil, ucraniano o vietnamita, entre otros). También existen cursos descontinuados en ciertos pares, como Esperanto para hispanohablantes o Guaraní en años anteriores. El catálogo, en cualquier caso, cambia a lo largo del tiempo con nuevas prioridades y mantenimiento.

Conviene recordar que, aunque es posible avanzar muy rápido en idiomas emparentados (por ejemplo, romances para hispanohablantes), los propios usuarios recomiendan 30-60 minutos diarios de práctica y complementar con materiales externos para desarrollar competencia oral y comunicativa real. Duolingo por sí solo no reemplaza la interacción humana para hablar con soltura.

Historia, hitos y productos relacionados

Desde su lanzamiento en 2011, Duolingo ha iterado con muchos proyectos. En 2013 presentó la Incubadora de Idiomas, una iniciativa para que voluntarios bilingües ayudaran a crear cursos. La incubadora aceleró la expansión y permitió preservar lenguas minoritarias (p. ej., latín, xhosa o euskera), llegando a impulsar más de 40 cursos. El 15 de diciembre de 2023 se desactivó para concentrarse en calidad y diversidad de cursos existentes.

Otro proyecto temprano fue el programa de inmersión, donde usuarios traducían textos que luego podían comercializarse, contribuyendo a la financiación. Este espacio se retiró el 20 de enero de 2017, dando paso a tecnologías y productos más recientes dentro del ecosistema.

En el terreno de certificaciones, el 22 de julio de 2014 nació Duolingo Test Center, examen remoto de inglés con cámara y micrófono, 20 minutos de duración, precio de 50 USD y calificación de 0 a 10. Estudios de terceros reportaron correlación con TOEFL iBT. En 2015, el Ministerio de Trabajo de Colombia incluyó el test en “40 Mil Primeros Empleos” para certificar niveles MCER a jóvenes con desempeño B1 o superior.

Para entornos educativos, en 2015 se lanzó Duolingo for Schools, un tablero para que docentes hagan seguimiento individual de fortalezas y debilidades de su alumnado. Se ha usado en aulas y pilotos públicos (por ejemplo, Costa Rica y Guatemala), y ha servido como complemento a la enseñanza formal.

También hubo lanzamientos experimentales como Duolingo Bots (2016, iOS; luego retirado sin aviso), Duolingo Clubs (2016, sustituidos más tarde por ligas) y Duolingo Labs (2017), un escaparate de proyectos en pruebas que podía desaparecer en cualquier momento. En Labs, para angloparlantes destacaron Stories y Events. Stories ofrecía 3 sets con 30 historias leídas en voz alta y preguntas de comprensión; tras cada 10 historias con 3 estrellas, se desbloqueaba el siguiente set. Events invitaba a encuentros para practicar idiomas.

Duolingo clasificó sus cursos por fases de desarrollo: “incubando” (recién iniciados), “en beta” (versión de prueba con reportes de errores) y “estable” (curso maduro aunque siempre mejorable). Esta etiqueta ayuda a entender el grado de pulido y qué esperar en cada combinación de idiomas.

Desde 2023, la app amplió su enfoque: además de idiomas, introdujo cursos de Matemáticas y Música. En matemáticas, la propuesta va desde multiplicación, fracciones y geometría hasta cálculo mental con actividades tipo “Brain Training” para adultos; en música, se aprende a leer partituras y tocar canciones desde un teclado en pantalla, paso a paso. Se argumenta que estas áreas generan hábitos positivos y son útiles tanto para menores como para personas adultas.

En cifras corporativas, Duolingo ha sido un éxito comercial. En 2018 reportó 36 millones USD en ingresos; para 2020 acumulaba 148,3 millones USD de financiación (con inversores como Ashton Kutcher). En 2023, los ingresos llegaron a 531 millones USD y para 2024 la previsión alcanzó 731 millones USD. Se suele citar que alrededor del 8% de usuarios paga suscripción y aporta ~80% de los ingresos, mientras la gran mayoría usa la versión gratuita con anuncios.

En producto y marca, la compañía reporta 34 millones de usuarios diarios, unos 100 millones mensuales, 850 empleados y oficinas en Detroit, Seattle, Berlín, Pekín, Nueva York y su sede en Pittsburgh, donde incluso emprendieron Duo’s Taqueria. En octubre de 2024, su capitalización de mercado rondaba los 12.270 millones USD, muy por encima de 2022.

El fundador, Luis von Ahn, es conocido por idear tecnologías como CAPTCHA y reCAPTCHA (adquirida por Google en 2009), y ha señalado que el acceso a una educación de calidad fue su motivación: mantener Duolingo gratuito para ampliar oportunidades. A lo largo del tiempo, han apostado por un modelo híbrido: acceso libre con anuncios y extras gamificados, y una suscripción de pago con beneficios.

La marca se apoya mucho en el boca‑oreja. Incluso figuras como Bill Gates han mencionado haber probado Duolingo, y los memes del búho ayudaron a darle personalidad. En redes, la mezcla de humor y “insistencia amistosa” refuerza la motivación, clave para que alguien vuelva cada día a practicar aunque solo sean unos minutos.

En cuanto a interfaces e idiomas de la app, Duolingo ha ofrecido una larga lista de opciones y, a lo largo de los años, ha sumado y pausado pares específicos. En diferentes listados aparecen combinaciones para alemán, árabe, bengalí, checo, chino, coreano, español, francés, griego, hindi, húngaro, indonesio, inglés, italiano, japonés, neerlandés, panyabí, polaco, portugués, rumano, ruso, tagalo, tailandés, tamil, télugu, turco, ucraniano y vietnamita, entre otros, además de criollo haitiano, esperanto, latín, hawaiano, yidis y otros proyectos especiales.

También es frecuente encontrar comparativas con otras plataformas (Busuu, Open English, etc.) y análisis que recomiendan usar Duolingo como recurso complementario. La idea no es nueva: la app pone muy fácil la práctica diaria, pero para hablar con soltura conviene exponerse a interacciones reales, lecturas adaptadas y escucha activa fuera de la aplicación.

Planes, precios y qué incluye la versión gratis

Se puede aprender gratis con Duolingo. El plan sin coste da acceso a los contenidos, aunque con limitaciones operativas: 1) vidas (hearts) limitadas, reinicio de la lección si fallas en exceso; 2) práctica estándar menos configurable; 3) restricciones en el nivel legendario; y 4) publicidad tras las lecciones. Aun así, nunca es obligatorio pagar para subir de nivel.

La versión de pago se llama Super Duolingo (antes Duolingo Plus). Entre sus ventajas están: vidas ilimitadas, práctica personalizada con planes de estudio a medida, nivel legendario sin límites y experiencia sin anuncios. Además, la compañía suele ofrecer prueba gratuita de dos semanas (requiere método de pago y cancelar a tiempo si no te convence).

En precios, se citan varias referencias: un coste mensual aproximado de 12,99 USD (según país) y, en España, importes orientativos de 17 € al mes o 88 € al año. Existe Plan Familiar, con las mismas prestaciones de Super, para compartir con hasta 6 usuarios y un precio aproximado de 120 € al año, más ventajoso que seis suscripciones individuales.

Más allá del coste, lo relevante es valorar si el extra encaja con tus objetivos. Para quienes están construyendo un hábito diario y prefieren no interrumpir sesiones por fallos, o quieren rutinas más personalizadas, la suscripción puede resultar cómoda. Si te manejas bien con el plan gratuito y la publicidad no te molesta, puedes progresar sin pagar.

Una última observación práctica: si tu meta es hablar con soltura, Duolingo te da base y constancia. Para avanzar en conversación, apóyate en lecturas graduadas, clubs de conversación, series con subtítulos y, cuando puedas, práctica con personas. Así aprovecharás al máximo la app y su estilo de aprendizaje ágil.

Con todo lo anterior, se entiende por qué Duolingo es tan popular: una mezcla afinada de método, datos y entretenimiento que hace sencillo abrir la app a diario, reforzar vocabulario y avanzar paso a paso. Su catálogo extenso, las cifras de uso global, la evolución de productos (de idiomas a matemáticas y música) y un modelo que combina gratuito y premium explican su tracción. Si lo combinas con exposición real y otros recursos, el resultado puede ser especialmente sólido para construir tu camino en el idioma que te propongas.