- La Edad Antigua abarca desde la invención de la escritura hasta la caída de Roma en Occidente, con cronologías adaptadas según cada región del mundo.
- En este periodo surgen las primeras ciudades, Estados centralizados, imperios y religiones organizadas en torno a grandes ríos y zonas fértiles.
- Civilizaciones como Mesopotamia, Egipto, Grecia, Roma, India, China y los centros andinos y mesoamericanos configuraron tradiciones políticas y culturales duraderas.
- La herencia de la Antigüedad pervive en el derecho, las lenguas, las religiones, las instituciones y en una intensa presencia en la literatura, el arte y el cine actuales.
La Edad Antigua es uno de los periodos más largos, complejos y apasionantes de la historia humana. En esos milenios se inventó la escritura, se levantaron las primeras ciudades, se organizaron los grandes imperios y nacieron muchas de las religiones y formas de gobierno que todavía hoy influyen en nuestra manera de vivir y de pensar. Desde las ciudades-estado sumerias hasta el esplendor de Roma, pasando por Egipto, Grecia, India, China o las culturas americanas, estamos ante una etapa decisiva para entender quiénes somos.
A lo largo de este artículo vamos a recorrer con calma la formación y evolución de las sociedades antiguas en todos los continentes, cómo se organizaban políticamente, cómo se estructuraba la sociedad, qué papel jugó la religión o la economía y de qué forma se fue tejiendo un mundo cada vez más conectado. Si te interesa Mesopotamia, el Antiguo Egipto, Grecia, Roma, el Próximo Oriente, el mundo celta, los reinos precolombinos o el impacto cultural posterior de la Antigüedad, ponte cómodo porque hay mucha tela que cortar.
Qué es la Edad Antigua y cuándo empieza y termina
Cuando los historiadores hablan de Edad Antigua suelen referirse al periodo que se abre con la aparición de la escritura, alrededor del 3000 a. C., y se cierra en Occidente con la caída del Imperio romano de Occidente en el 476 d. C. Esta es la periodización clásica, muy centrada en la experiencia europea y del Mediterráneo.
Sin embargo, si nos detenemos a comparar distintas regiones, enseguida se ve que no hay una única fecha universal para el final de la Antigüedad. En el África subsahariana, por ejemplo, muchos especialistas sitúan el tránsito hacia una nueva etapa alrededor del siglo I, con los llamados Siglos Oscuros africanos. En América, en cambio, se suele considerar que la Antigüedad llega hasta el siglo XV, en lo que conocemos como mundo precolombino.
Durante estos más de cuatro milenios se produce la llamada “revolución urbana”: las aldeas neolíticas dan paso a ciudades mucho mayores y más complejas, con palacios reales, templos, murallas, sistemas de regadío y redes comerciales de larga distancia. Surgen el Estado, la ley escrita, la estratificación social y religiones organizadas con clero y grandes centros de culto.
Otra forma de mirar este periodo es a través del conocido sistema de las tres edades (Piedra, Bronce y Hierro). La historia antigua coincide en gran medida con la Edad del Bronce y la Edad del Hierro, aunque el inicio y el final de cada fase cambian bastante según la región. En muchas zonas la Edad del Bronce comienza poco antes del 3000 a. C., mientras que la Edad del Hierro puede prolongarse hasta entrado el primer milenio d. C.
En cualquier caso, lo que distingue de verdad a la Edad Antigua es que, por primera vez, podemos seguir los acontecimientos a través de fuentes escritas producidas por las propias sociedades: inscripciones, leyes, crónicas, contratos, tratados, textos religiosos y literarios. A partir de aquí hablamos propiamente de “historia” frente a la “prehistoria”, que solo conocemos por restos materiales y, en algunos casos, por protoescrituras aún discutidas.
El nacimiento de las primeras civilizaciones: revolución urbana y Estado
Las primeras sociedades complejas surgen en regiones especialmente fértiles, casi siempre asociadas a grandes ríos, donde la agricultura intensiva requiere organización colectiva: riego, diques, canales, drenajes. En el Creciente Fértil —Mesopotamia y valle del Nilo— este proceso llevaba varios milenios gestándose desde el Neolítico cuando cristaliza en las primeras ciudades-estado. Estos procesos son objeto de estudio de la arqueología.
En Sumeria, al sur de Mesopotamia, aparecen urbes como Uruk, Ur, Eridú o Lagash, organizadas en torno a un templo principal y, más tarde, a un palacio real. Allí trabajan sacerdotes, escribas, artesanos y funcionarios que recaudan impuestos en especie, gestionan los excedentes y coordinan grandes obras públicas. Es en este entorno donde surge la escritura cuneiforme sumeria, hacia finales del IV milenio a. C., marcando el inicio de la historia escrita.
Estos primeros centros urbanos compiten entre sí y con los pueblos nómadas de las estepas y desiertos vecinos (muchos de ellos, en sentido amplio, etiquetados como semitas o indoeuropeos, términos hoy muy matizados). De esas tensiones nacen los primeros reinos e imperios de gran extensión, capaces de dominar amplias zonas entre el golfo Pérsico y el Mediterráneo, a menudo descritos en las inscripciones como dominios “entre el mar pequeño y el mar grande”.
Lo que vemos en Mesopotamia se repite, con matices, en otros muchos lugares: valle del Nilo en Egipto, cuenca del Indo en la India, llanuras del Huang He (río Amarillo) en China, cuenca mediterránea, áreas andinas y mesoamericanas en América… En cada una de estas zonas, en momentos diferentes, surgen formas de organización complejas que comparten rasgos: ciudades, jerarquías sociales, poder centralizado, religión de Estado, tributos e intercambio de larga distancia.
Al mismo tiempo, no conviene olvidar que no todas las sociedades entran al mismo ritmo en la Edad Antigua. Algunos pueblos cazadores-recolectores han mantenido modos de vida similares hasta tiempos muy recientes, mientras otros pasaron casi de golpe de estructuras tradicionales a la modernidad o la contemporaneidad por el choque de las colonizaciones europeas entre los siglos XVI y XIX.
Gran mosaico geográfico de la Antigüedad
La Antigüedad no fue un bloque homogéneo, sino un entramado de regiones comunicadas pero también separadas por barreras naturales: montañas, desiertos, mares y selvas que condicionaban tanto el aislamiento como el contacto entre pueblos.
En el Próximo Oriente, el llamado Creciente Fértil se extiende aproximadamente por los actuales Irak, partes de Irán y Turquía, Siria, Líbano, Israel, territorios palestinos, Jordania, parte de Arabia y Egipto. Allí se encadenan la Revolución Neolítica y la Revolución Urbana, con la aparición simultánea de ciudades, templos y escritura en la Edad del Bronce. Sobre esa base surgirán Sumer, Acad, Babilonia, Asiria, los hititas, los fenicios o los reinos israelitas.
La península de Anatolia, puente terrestre entre Asia y Europa, se convierte en escenario de contacto continuo entre pueblos e innovaciones. En ella florecen, entre otros, el poderoso reino hitita y más tarde los lidios, frigios o diversos estados anatólios que interactúan con Mesopotamia, Siria y Egipto, además de mantener lazos estrechos con el mundo egeo (basta pensar en los ecos míticos de la guerra de Troya).
La franja costera del Levante mediterráneo —desde el Sinaí hasta Anatolia— actúa como pasillo natural entre África y Asia. Sus valles orientados de norte a sur (como los del Jordán u Orontes) facilitan las comunicaciones terrestres. Allí se desarrollan civilizaciones de enorme personalidad como fenicios, cananeos, arameos o hebreos, cuyo legado en el alfabeto y el monoteísmo marcará la historia posterior muy por encima de su tamaño territorial.
Hacia el sur, entre el Tigris y la cordillera del Líbano y prolongándose por la península arábiga, se abre una vasta zona desértica que limita la agricultura salvo en oasis aislados o en regiones especialmente favorecidas como Arabia Felix (Yemen). En estas tierras se articula una economía basada en la ganadería nómada y en lucrativas rutas caravaneras que enlazan el Mediterráneo, el mar Rojo, el golfo Pérsico, el océano Índico y el África oriental.
Egipto, “don del Nilo” y potencia del noreste de África
En palabras de Heródoto, “Egipto es un don del Nilo”. Pocas civilizaciones antiguas dependieron tanto de un río como los egipcios. Las crecidas anuales del Nilo depositaban limo fértil sobre una estrecha franja a ambos lados del cauce, permitiendo una productividad agrícola altísima en medio de un desierto casi despoblado.
La dualidad geográfica entre Alto y Bajo Egipto se traduce pronto en una unidad política cuando, hacia el 3150 a. C., un monarca al que la tradición llama Narmer (a veces identificado con Menes) unifica el valle, dando comienzo a la época faraónica. Justo por esas fechas se consolida la escritura jeroglífica, otro de los sistemas de escritura más antiguos del planeta.
Sobre una base de campesinado muy estable y obligado a participar en trabajos colectivos de regadío y construcción, se levanta un Estado fuertemente centralizado. La figura del faraón se sacraliza hasta convertirse en enlace directo con los dioses; los templos acumulan riqueza y poder; una burocracia eficaz gestiona censos, tributos y obras; y una elaboradísima religión del más allá justifica la construcción de pirámides, mastabas y tumbas excavadas en roca.
La historia egipcia alterna periodos de gran unidad (Imperio Antiguo, Medio y Nuevo) con fases de división política e invasiones (reinos intermedios, hicsos, persas, macedonios, romanos). Pese a esos altibajos, se mantiene durante milenios una notable continuidad cultural, al punto de que a menudo se ha caricaturizado a Egipto como casi inmutable, con la llamativa excepción del experimento religioso de Amarna bajo Ajenatón.
Tras el esplendor del Reino Nuevo, el valle del Nilo entra en una larga etapa de dominaciones extranjeras (nubios, asirios, persas, griegos, romanos). El dominio ptolemaico, inaugurado por uno de los generales de Alejandro Magno, será el último gran capítulo antes de la anexión romana en el 31 a. C., cuando el Egipto de Cleopatra VII pasa a formar parte del Imperio romano.
Mesopotamia y el Antiguo Oriente Próximo
La región comprendida entre los ríos Tigris y Éufrates, en la actual Irak y zonas adyacentes, es conocida como Mesopotamia, literalmente “entre ríos”. Sus llanuras aluviales, continuamente alimentadas por los sedimentos que ambos ríos arrastran desde Anatolia, ofrecían un potencial agrícola enorme, pero exigían sistemas de riego y control de inundaciones muy complejos.
En este contexto aparecen las ciudades sumerias ya mencionadas, seguidas por Acad y el primer gran imperio semita bajo Sargón de Acad, la “renovación” sumeria posterior y, más tarde, los reinos de Babilonia y Asiria. Desde la Baja Mesopotamia hasta la Alta Mesopotamia (Nínive, por ejemplo) se articula una red de centros urbanos conectados por ríos, caminos y caravanas.
Uno de los hitos más famosos de esta región es el código de Hammurabi, promulgado en Babilonia hacia el 1750 a. C. Aunque no fue el primer conjunto de leyes escritas, sí es uno de los mejor conservados. En él encontramos la famosa fórmula “ojo por ojo y diente por diente”, que resume el principio de reciprocidad penal: el castigo debía ser equivalente al daño causado.
La competencia por el control de rutas y recursos da lugar al encadenamiento de imperios cada vez mayores: asirios, neobabilonios, persas aqueménidas. Estos últimos unifican un territorio extensísimo desde el Mediterráneo hasta el Indo, conectando el Próximo Oriente con Irán y Asia Central mediante una red viaria y administrativa sin precedentes, que luego heredará en parte Alejandro Magno.
Más al este, en la meseta irania, se forma el mundo persa o iránico, pieza clave de la llamada teoría indoeuropea. Desde ahí irradian medos y persas, mientras que otros grupos con lenguas emparentadas se expanden hacia India, Europa o Anatolia. Aunque muchos detalles de esta teoría se debaten hoy, la importancia estratégica de Irán como cruce de caminos entre Mesopotamia, Asia Central y el subcontinente indio es incuestionable.
Grecia, Roma y la Antigüedad clásica
En el ámbito mediterráneo, la llamada Antigüedad clásica se asocia al mundo grecorromano. En un sentido estricto abarca la plenitud de la civilización griega y romana entre los siglos V a. C. y II d. C., aunque a menudo se amplía desde el siglo VIII a. C. hasta el V d. C.
La Hélade —el espacio cultural griego— incluía no solo la Grecia continental, desde el Peloponeso hasta una frontera difusa con Macedonia, Tracia y Epiro, sino también las islas del Egeo y Jónico, la costa occidental de Anatolia (Jonia) y un amplio rosario de colonias repartidas por el Mediterráneo, desde el mar Negro hasta la Península Ibérica.
Tras una larga Edad Oscura posterior al colapso micénico, hacia los siglos IX-VIII a. C. surgen las polis o ciudades-estado, unidades políticas autónomas que comparten lengua, religión y costumbres, pero difieren en sus sistemas de gobierno: monarquías, aristocracias, tiranías y, en el caso de Atenas, la célebre democracia. De hecho, el término “democracia” (gobierno del pueblo) nace aquí y se convertirá en referente para los modelos políticos modernos.
Los griegos destacan además por elaborar una reflexión racional sobre el mundo que llamamos filosofía, dando un salto desde la explicación mítica a la argumentación lógica. También desarrollan ciencias como las matemáticas, la astronomía o la física, y una literatura y un arte que marcarán profundamente la estética occidental.
Roma, fundada según la tradición en el 753 a. C., pasa de monarquía a república y después a imperio. A partir del siglo III a. C., mediante guerras púnicas contra Cartago y múltiples campañas, construye un imperio de casi seis millones de kilómetros cuadrados que abarca gran parte de Europa, el norte de África y el Próximo Oriente. Norte de África, Hispania, la Galia, Britania, el Mediterráneo oriental… todo queda articulado bajo un mismo entramado jurídico y administrativo.
La romanización tiene un fuerte componente sincrético: Roma absorbe y adapta rasgos de los pueblos conquistados, pero en especial se deja fascinar por la cultura griega (no en vano el dicho Ex Oriente Lux, Ex Occidente Dux: “Del Este, la luz; de Occidente, el guía”). De Grecia toma la mitología, buena parte del arte, la filosofía y la educación; de otros pueblos asimila cultos, técnicas y costumbres.
A través de Roma perviven hasta hoy el derecho romano, las instituciones municipales, el urbanismo, las calzadas, acueductos, teatros, termas y, por supuesto, el latín, base de las lenguas romances. En la fase final del Imperio, la aportación judeocristiana transformará profundamente el paisaje religioso y cultural, abriendo camino al mundo medieval.
Pueblos de Europa occidental y norte de África
Más allá de las grandes potencias, la Antigüedad europea está llena de pueblos y culturas que convivieron, comerciaron o chocaron con griegos y romanos. En la Península Ibérica, por ejemplo, encontramos una compleja mezcla de grupos.
En la franja mediterránea y el sur se desarrollan los llamados “íberos”: layetanos, ausetanos, indigetes, edetanos, ilercavones, turdetanos, contestanos, bastetanos, oretanos… Muchos de ellos entran en contacto intenso con fenicios, griegos y, más tarde, cartagineses y romanos, generando culturas híbridas y adoptando sistemas de escritura propios (las escrituras paleohispánicas).
En la zona central y occidental predominan pueblos célticos o celtíberos: lusitanos, vetones, carpetanos, vacceos, entre otros. Hacia el norte, en la franja cantábrica, hallamos galaicos, astures, cántabros, autrigones, várdulos, vascones y otros grupos. Todos ellos serán paulatinamente incorporados al mundo romano tras largas guerras, como las célebres Guerras Cántabras o el asedio de Numancia.
En el noroeste de África aparecen pueblos bereberes y protobereberes (a menudo llamados líbicos por las fuentes grecolatinas), además de reinos como Numidia o Mauritania. Fenicios primero y cartagineses después fundan colonias a lo largo de la costa, siendo Cartago la gran potencia rival de Roma en el Mediterráneo occidental hasta su destrucción en la Tercera Guerra Púnica.
El Imperio romano, al incorporar Hispania, la Galia, Britania, Germania occidental y el Magreb, reconfigura por completo el mapa étnico y cultural de Europa occidental y el norte africano. Se fundan ciudades, se expanden el latín y el derecho, se abren calzadas y se integran economías locales en un vasto mercado imperial.
India, Asia central, China y las conexiones orientales
En el sur de Asia, en la cuenca de los ríos Indo y Ganges, florece desde el IV-III milenio a. C. la civilización del valle del Indo, con ciudades planificadas como Harappa y Mohenjo-Daro. Sus calles rectilíneas, sistemas de drenaje y fortificaciones hablan de un grado de organización urbana comparable al de las grandes urbes mesopotámicas.
La abundancia de lluvias monzónicas hacía que, a diferencia de Egipto o Mesopotamia, el esfuerzo en regadío fuera algo menor, lo que favoreció el rápido desarrollo agrícola. Los habitantes originarios, a menudo llamados drávidas, evolucionan desde grupos nómadas hacia sociedades urbanas complejas con amplias redes comerciales, que mantenían contactos con Mesopotamia.
Hacia el 1500 a. C. se produce la llegada de los arios al subcontinente por el noroeste, iniciando un proceso de mezclas, conflictos y asimilaciones que dará lugar a nuevas estructuras sociales y religiosas. De este caldo de cultivo surgirán la religión brahmánica y, con el tiempo, el hinduismo clásico, así como prácticas como el yoga, hoy popularizadas a nivel mundial pero con raíces muy antiguas.
Las estepas de Asia Central, por su parte, son escenario de una interacción constante entre pueblos nómadas y sedentarios. Estas llanuras conectan el mundo iranio, la India, China y, más lejos, Europa oriental. Imperios, tribus y caravanas recorren rutas que, con el tiempo, cristalizarán en la famosa Ruta de la Seda, mediante la cual circularán productos, alfabetos, religiones y tecnologías.
China desarrolla su propia trayectoria antigua en relativa autonomía. En las orillas del río Amarillo se suceden dinastías como la Shang y la Zhou, hasta que, tras un periodo de reinos combatientes, la dinastía Qin (Tsin) unifica el territorio hacia el siglo III a. C. El emperador se concibe como “Hijo del Cielo” y su legitimidad depende tanto de su buen gobierno moral como de su capacidad para garantizar el orden.
Es en esta época cuando se inicia la construcción de la Gran Muralla China, pensada para contener incursiones de pueblos nómadas del norte. La geografía no se lo pone fácil a las comunicaciones: el Himalaya, el Tian Shan, el Hindu Kush, el Pamir o los desiertos del Taklamakán y el Gobi crean barreras formidables. Incluso las rutas marítimas entre India y China son complicadas por los monzones y multitud de estrechos.
África al sur del Sáhara y el caso de Madagascar
El desierto del Sáhara y los tramos altos del Nilo funcionaron durante milenios como barreras que separaban con claridad el Norte de África del África subsahariana, aunque nunca llegaron a ser muros infranqueables. A través de rutas caravaneras se mantuvieron contactos con el área del río Níger, el golfo de Guinea y el África oriental, donde zonas como Eritrea y Etiopía mostraron fuertes vínculos con la península arábiga.
La historia antigua de estas regiones combina reinos agrícolas, sociedades pastoriles y complejas redes de comercio transahariano mucho antes de la expansión islámica. El estudio de las culturas del Sáhara, por ejemplo, recurre al arte rupestre y a los cambios climáticos para identificar fases como el periodo “bubaliense”, “bovidiense”, “equidiense” o “cameliense”, que reflejan la presencia sucesiva de búfalos, bóvidos, caballos, carros y camellos.
Madagascar es un caso muy llamativo: la población malgache presenta fuertes conexiones lingüísticas y culturales con el mundo malayo-polinesio del océano Índico. Ello implica audaces navegaciones de larga distancia en época antigua o protohistórica, con travesías desde el Sudeste asiático hasta las costas africanas y esta gran isla, lo que demuestra que las capacidades marítimas de muchos pueblos antiguos eran mayores de lo que a veces imaginamos.
América precolombina: Andes y Mesoamérica
En el continente americano, la llamada Antigüedad —aunque con cronologías propias— ve el surgimiento de dos grandes focos civilizatorios: Mesoamérica y la región andina. Ambos desarrollan escritura o protoescritura, calendarios sofisticados, arquitectura monumental, religiones complejas y Estados centralizados, todo ello sin contacto sostenido con el Viejo Mundo.
En la costa central del actual Perú aparecen, hacia el IV milenio a. C., las primeras sociedades complejas como Sechín y Caral. Más adelante, alrededor del siglo XII a. C., la cultura de Chavín (o Cupisnique) se extiende por los Andes centrales, unificando estilos artísticos y religiosos. Al declinar Chavín, surgen múltiples tradiciones regionales: Paracas, Moche, Nazca, Recuay, Lima, Cajamarca, Huarpa, Tiahuanaco, entre otras.
Hacia el siglo VII, la interacción entre Nazca y Tiahuanaco con el área Huarpa, junto a mejoras locales en agricultura y regadío, impulsa el surgimiento del Estado huari (Wari), una potencia urbana y militar que controla buena parte de los territorios antes influidos por Chavín. Su caída, junto con la de Tiahuanaco en el siglo X, da paso a una fragmentación política en la que prosperan señoríos como Lambayeque, Chimú, Chancay, Ychsma, Maranga, Chincha, Chachapoyas, Huamachuco, huancas, chancas, collas, Lupaca, Chiribaya e incas.
A partir de 1438, el inca Pachacútec pone en marcha una extraordinaria expansión que convertirá al Imperio incaico en el mayor Estado prehispánico sudamericano, desde el sur de la actual Colombia hasta el noroeste argentino y Chile central. Todo este largo desarrollo se verá súbitamente interrumpido por la conquista española en el siglo XVI, que supondrá un cambio radical en estructuras políticas, económicas y culturales.
En Mesoamérica, por su parte, florecen culturas como olmecas, mayas, zapotecas, teotihuacanos, toltecas y mexicas (aztecas), con ciudades monumentales, complejos sistemas calendáricos, escritura jeroglífica en el caso maya y Estados teocráticos o militares muy centralizados. Aunque no podamos detallar aquí cada una, su papel como grandes focos civilizatorios antiguos es equiparable al de Egipto o Mesopotamia dentro de su propio contexto.
Organización política y social en la Edad Antigua
Una de las señas de identidad de la Antigüedad, según , es la aparición y consolidación del Estado como forma dominante de organización política. Aunque en la Prehistoria ya existían jefaturas y jerarquías, ahora encontramos instituciones estables, burocracias y sistemas legales que estructuran la vida colectiva.
Las formas estatales van desde las ciudades-estado independientes (polis griegas, ciudades sumerias, ciudades fenicias) hasta reinos territoriales (Egipto, Asiria, Judá, reinos indios o chinos) y vastos imperios multinacionales (aqueménida, helenístico, romano, entre otros). Cada uno desarrolla mecanismos propios para recaudar tributos, mantener ejércitos, administrar justicia y legitimar el poder.
En lo social, la mayoría de estas sociedades se estructura en estratos bien diferenciados: una élite de gobierno (rey, faraón, emperador) acompañada de aristocracias terratenientes y altos funcionarios; una clase sacerdotal que controla templos y rituales; una categoría militar con sus propios privilegios; comerciantes y artesanos especializados; campesinos que forman el grueso de la población; y, en muchas regiones, esclavos o siervos en distintas situaciones de dependencia.
Las relaciones entre estos grupos varían según el lugar. En el llamado “modo de producción asiático”, etiqueta hoy discutida pero útil para entender ciertas tendencias, se ha insistido en la combinación de un poder central muy fuerte —faraones, reyes-dioses, emperadores— con comunidades campesinas formalmente libres que pagan tributos y realizan trabajos obligatorios, y una esclavitud que existe pero no constituye la fuerza principal de trabajo.
En el Mediterráneo clásico aparece otra combinación: ciudadanos libres con derechos políticos restringidos a minorías (varones libres nacidos de padres ciudadanos), sostenidos por el trabajo de esclavos y de población sometida (metecos, peregrinos, provinciales). La transición desde esas sociedades esclavistas al feudalismo medieval europeo será, más adelante, un tema central de debate entre historiadores.
Religión, pensamiento y cultura material
En todas las civilizaciones antiguas, la religión ocupa un lugar estructural en la vida colectiva. Los grandes templos mesopotámicos y egipcios, los santuarios griegos como Delfos o Olimpia, los templos romanos, los centros ceremoniales mayas o andinos son a la vez lugares de culto, de legitimación del poder político y de redistribución económica.
Las creencias oscilan entre politeísmos muy elaborados (panteón egipcio, griego, romano, hindú) y las primeras formulaciones del monoteísmo ético, como el judaísmo, que más tarde darán lugar al cristianismo y, ya en el siglo VII, al islam. Estos monoteísmos teocéntricos acabarán transformando para siempre el paisaje religioso y político del Mediterráneo y del Próximo Oriente.
Junto a la religión se desarrollan formas de pensamiento prefilosófico y filosófico. En Oriente Próximo abundan las reflexiones míticas sobre el origen del mundo y la justicia divina (como el Poema de Gilgamesh). En Grecia se pasa del mito al logos, con escuelas filosóficas que debaten sobre la naturaleza, el alma, la ciudad y la ética. La filosofía antigua será la base sobre la que, más tarde, se construirán la escolástica medieval y buena parte del pensamiento moderno.
En el plano material, la Edad Antigua ve enormes avances: escrituras y alfabetos, generalización de la metalurgia del bronce y el hierro, uso de la moneda como instrumento central del comercio, perfeccionamiento de la navegación y la arquitectura monumental en piedra y ladrillo. Se abren rutas comerciales que conectan continentes, aunque siempre limitadas por los obstáculos geográficos.
El final de la Antigüedad y su huella cultural
Para la civilización occidental, el punto simbólico de cierre de la Edad Antigua es la caída del Imperio romano de Occidente en el 476 d. C. El Imperio de Oriente, sin embargo, continúa como Imperio bizantino hasta 1453, enlazando en muchos aspectos con el mundo antiguo. De ahí que algunos autores extiendan la Antigüedad tardía hasta los siglos VI-VII, e incluso hasta el IX-XI, enfatizando las transiciones graduales frente a los cortes bruscos.
Según se mire al terreno económico (paso de sociedades esclavistas a feudales), político (desaparición del Imperio universal y aparición de reinos germánicos), religioso (triunfo del cristianismo y, después, expansión del islam), filosófico (de la filosofía antigua a la medieval) o artístico (del arte clásico al paleocristiano y prerrománico), el final de la Antigüedad se puede situar en momentos algo distintos. Lo que está claro es que no existe una fecha única válida para todo el planeta.
Pese a la distancia temporal, la Edad Antigua sigue muy presente en la cultura contemporánea. Desde el teatro de Shakespeare (Julio César, Antonio y Cleopatra, Coriolano, Tito Andrónico) o Cervantes (El cerco de Numancia), pasando por el neoclasicismo francés (Corneille, Racine), hasta la novela histórica moderna y el cine de “películas de romanos” o peplum, la Antigüedad sirve una y otra vez de escenario para reflexionar sobre el poder, la libertad, la guerra, la religión o la identidad.
Novelas como “Sinuhé, el egipcio”, “Yo, Claudio”, “Ben-Hur”, “Quo Vadis?”, “Alexandros” o numerosos bestsellers sobre legiones romanas han encontrado su propia versión en pantalla con filmes como Intolerancia, Tierra de faraones, 300, Alejandro Magno, Espartaco, Cleopatra, Gladiador o múltiples adaptaciones bíblicas. Más allá del rigor histórico, estas obras muestran hasta qué punto seguimos fascinados por ese mundo lejano.
Mirar hacia la Edad Antigua permite apreciar cómo, sobre la base de la escritura, la ciudad y el Estado, se fueron forjando las religiones, instituciones, lenguas, formas de pensar y modelos políticos que todavía hoy condicionan nuestras sociedades. Entender su diversidad y sus cambios, sus contactos y sus conflictos, no es un capricho de eruditos, sino una manera muy eficaz de comprender de dónde venimos y qué herencias arrastramos en pleno siglo XXI.
